Мак – мифопоэтический образ – знак сна и смерти, а цветущий – небывалой красоты, также символ неувядаемой молодости и женского очарования.

У нас, в России, хотя цветы мака не имеют особого значения в церковных празднествах, но церковные главы носят часто название золотых маковок, а Москва за многочисленность своих храмов в старину сопровождалась даже постоянно народным эпитетом «золотые маковки».

Здесь, конечно, название маковок относится более к верхней части головы, которую мы обыкновенно называем «макушкой, маковой»; тем не менее некоторая, вытекающая из сходства маковой головки с нашей головой символика наблюдается и во многих русских поговорках и песнях.

Символика эта существовала уже и у древних греков, которые называли мак — kodeion, а человеческую голову — kodeia, и особенно у древних римлян, у которых Нума вместо приносившихся в прежнее время в жертву Юпитеру человеческих голов стал приносить маковые головки.

Усыпляющие свойства мака были хорошо известны во времена античности. Этот цветок является атрибутом Гипноса. Его изображали в виде лежащего или сидящего юноши или ангела с опущенными крыльями, несущего в руках маковые головки, иногда с венком из маковых головок на голове.

Он был атрибутом бога смерти – Танатоса, поэтому его изображали в виде юноши с венком из мака, но с черными крыльями, в черном одеянии и гасящего опрокинутый горящий факел. Царство сна Морфея было засажено маками. Храм и статуя богини плодородия и супружества – Геры (Юноны) на острове Самос украшались маковыми головками. С маком в руке всегда изображалась богиня жатвы – Церера. Из цветков мака и хлебных колосьев плели венки, которыми украшали ее статуи. Часто саму богиню называли Меконой (от греч. mecon, makon – мак).

Есть несколько легенд, связанных с появлением мака. Древние греки считали, что этот цветок был сотворен богом сна Гипносом для Деметры, когда она настолько устала в поисках своей пропавшей дочери Персефоны, которую украл Аид, повелитель подземного царства мертвых, что не могла более обеспечивать рост хлебов. Тогда Гипнос дал ей мака, чтобы она заснула и отдохнула.

С маком иногда и изображали Персефону – ее представляли обвитой гирляндами маковых цветов – как символ спускающегося на землю в это время покоя. По древнеримской легенде – он вырос из слез Венеры, которые она проливала, узнав о смерти прекрасного юноши Адониса.

Согласно буддийской легенде, мак вырос на земле, которую коснулись ресницы засыпающего Будды.

Мак издавна считается цветком сна и забвения, поэтому он и имеет такое значение в толковании снов: Если во сне вы будете вдыхать аромат мака, то в действительности станете жертвой лживых уговоров и лести. Если вам приснился цветущий мак, то предвещает пору чарующих удовольствий и приятных занятий, но все это будет очень зыбко и непрочно. Если во сне вы видели семена мака или ели какое-нибудь блюдо с маком, то вам вскоре представится случай, который потребует от вас проявить свою дальновидность.

Большое значение мак имеет в магии, где чаще всего использовался мак-самосейка, цветущий белыми цветками. Он считается сильным средством в любовной магии, считается, что для этого семена нужно собирать собственноручно, вечером, в ночь на растущую Луну, причем обязательно в ладонь правой руки. По поверьям, для привлечения любви нужно носить в кармане несколько семян мака.

Мак является оберегом от различной нечистой силы:
• от ходячего покойника: его клали в гроб покойнику, подозреваемому в знахарстве, сыпали его в могилу и вокруг могилы самоубийцы, висельника, колдуна, приговаривая: “Тогда в дом войдешь, когда этот мак соберешь (пересчитаешь, съешь)” (Украина, Польша).
• Маком - самосейкой, лежавшим на столе в Сочельник, осыпали весь дом, идя по солнцу, чтобы предотвратить посещения вампира. Во время похоронной процессии бросали его вслед гробу, сеяли его по дороге от дома до кладбища.
• Еще он обладает способностью противодействовать нечистой силе: пока демон не соберет множество рассыпанных маковых зернышек, он, по поверьям, не может двинуться дальше и нанести вред.
Также он защищает от колдунов, ведьм и дурного глаза:
• Им осыпали угол, где лежала роженица с новорожденным (чехи, словаки).
• В свадебных обрядах сыпали его в чулок невесте (Воронежский край), давали новобрачным с собой маковую головку для защиты от колдунов и дурного глаза.
• Маком сыпали в хлеву и вокруг хлева с приговором: «Кто этот ведюк (белый мак) соберет, тот от моей коровки спор заберет»; после отела осыпали корову и теленка с теми же словами (Полесье, Закарпатье, Словакия, Хорватия).
• Отелившейся корове просверливали рог, сыпали туда освященный Мак и забивали осиновым колышком; к правому рогу коровы привязывали узелок с ладаном и Маком. (Украина).
• В Сочельник хозяева обходили с рождественским хлебом, медом и Маком двор и густо посыпали им около коровника, «щоб відьми, його визбираючи, не могли приступите до худоби». (Украина)
• По поверьям, стоит маком обсыпать дом - и все козни ведьм окажутся недейственными. Только он для этого должен быть освящен на св. Маковия, то есть в день мучеников Маккавеев, 1 августа.